Wer war eigentlich Sankt Martin?

Martin kommt um das Jahr 316 in Savaria zur Welt, einer Stadt in der römischen Provinz Pannonien – heute heißt sie Szombathely und liegt in Ungarn. Sein Vater ist Militärtribun, ein hoher Offizier. Er gibt seinem Sohn einen Namen, der Programm ist: Martinus, abgeleitet von Mars, dem römischen Kriegsgott.

Die Familie zieht bald weiter nach Ticinum, dem heutigen Pavia in Norditalien. Dort wächst Martin auf. Das Römische Reich ist in diesen Jahren im Umbruch: Kaiser Konstantin hat das Christentum gerade erst erlaubt, viele Familien halten aber weiter an den alten Göttern fest – so auch Martins Eltern.

Trotzdem zieht es den Jungen in die christlichen Versammlungen. Mit etwa zehn Jahren lässt er sich gegen den Willen seiner Eltern als Taufbewerber aufnehmen. Getauft wird er da noch nicht – das war damals oft eine Entscheidung für später im Leben.

Ein Gesetz verpflichtet Söhne von Veteranen zum Militärdienst. Mit rund fünfzehn Jahren wird Martin eingezogen und der Reiterei zugeteilt – vermutlich einer Eliteeinheit, die für den Wachdienst des Kaisers zuständig war. Sein Dienst führt ihn nach Gallien, ins heutige Frankreich.

Sulpicius Severus, sein späterer Biograf und Freund, beschreibt ihn als ungewöhnlichen Soldaten: bescheiden, hilfsbereit, ohne den üblichen Standesdünkel. Seinen Diener soll er wie einen Gleichgestellten behandelt und ihm sogar selbst die Stiefel geputzt haben.

Es ist ein außergewöhnlich harter Winter. Martin reitet auf sein Quartier in Amiens zu, als er am Stadttor einen Bettler sieht: kaum bekleidet, halb erfroren, und alle gehen vorbei. Martin hat nichts bei sich außer seinen Waffen und dem Mantel, den er trägt.

Also zieht er sein Schwert und teilt den Mantel in zwei Hälften. Die eine gibt er dem Bettler, in die andere hüllt er sich selbst. Umstehende lachen über die halbierte Gestalt – andere schämen sich, weil ihnen klar wird, dass sie leicht hätten helfen können.

Warum nur die Hälfte? Der Militärmantel gehörte dem Soldaten nur zur Hälfte, die andere Hälfte war Eigentum des römischen Heeres. Martin verschenkte also genau das, was ihm gehörte – mehr durfte er gar nicht geben.

In der Nacht darauf, so erzählt Sulpicius, hat Martin einen Traum: Christus selbst erscheint ihm, bekleidet mit dem halben Mantel, und sagt zu den Engeln: „Martin hat mich mit diesem Gewand bekleidet.“ Kurz darauf lässt Martin sich taufen – er ist etwa achtzehn Jahre alt.

Rund zwanzig Jahre dient Martin im Heer. Vor einer Schlacht bei Worms tritt er schließlich vor den Kaiser und bittet um seine Entlassung. Überliefert ist der Satz: „Ich bin Soldat Christi – mir ist der Kampf nicht erlaubt.“

Der Kaiser wirft ihm Feigheit vor. Martin antwortet, er sei bereit, am nächsten Morgen unbewaffnet und allein zwischen die Fronten zu treten. Dazu kommt es nicht: Die Gegner bitten um Frieden. Martin wird aus dem Dienst entlassen.

Diese Szene macht ihn bis heute zu einer Symbolfigur – für Zivilcourage und dafür, dass man auch dann zu seiner Überzeugung stehen kann, wenn es unbequem wird.

Martin schließt sich Bischof Hilarius von Poitiers an, einem der bedeutendsten Theologen seiner Zeit. Nach unruhigen Jahren – darunter eine Reise zu seinen Eltern, bei der er seine Mutter für den christlichen Glauben gewinnt, den Vater aber nicht – gründet er um 361 in Ligugé eine kleine Gemeinschaft.

Daraus entsteht das erste Kloster auf dem Gebiet des heutigen Frankreich und damit eine der Wurzeln des abendländischen Mönchtums. Martin lebt dort einfach, arbeitet mit den Händen und wird in der Umgebung bekannt als jemand, der Kranken hilft und sich um die Armen kümmert.

Die Menschen von Tours wollen Martin unbedingt als Bischof. Er selbst hält sich für ungeeignet – und auch mancher Amtskollege findet ihn zu schlicht gekleidet und zu ungepflegt für dieses Amt. Um der Wahl zu entgehen, versteckt er sich.

Hier setzt die bekannteste Legende an: Martin verbirgt sich in einem Gänsestall, doch die Gänse schnattern so laut, dass er entdeckt wird. Diese Geschichte taucht allerdings erst Jahrhunderte später auf – in der ältesten Lebensbeschreibung steht sie noch nicht. Historisch wahrscheinlicher ist, dass man ihn mit einer List aus dem Kloster lockte.

Martin wird Bischof von Tours – und bleibt der, der er war. Statt im Bischofspalast wohnt er in einer Holzhütte vor der Stadt, aus der später das Kloster Marmoutier wird. Er zieht über die Dörfer, gründet Gemeinden und legt sich mit den Mächtigen an, wenn es um das Leben von Menschen geht.

Als Bischof reist Martin unermüdlich über Land, meist zu Fuß oder auf einem Esel. Er gründet Gemeinden in Dörfern, in die vorher nie ein Bischof gekommen wäre, kümmert sich um Kranke und tritt für Gefangene ein.

Besonders in Erinnerung geblieben ist sein Einsatz gegen die Todesstrafe für Andersdenkende: Als in Trier Anhänger einer als ketzerisch geltenden Lehre hingerichtet werden sollen, reist Martin zum Kaiser und protestiert – für damalige Verhältnisse eine ungeheuerliche Grenzüberschreitung.

Sein Biograf Sulpicius Severus, der ihn persönlich besuchte, beschreibt einen Mann ohne Allüren: einfach gekleidet, geduldig, oft von Bittstellern umringt – und bis ins hohe Alter unterwegs.

Mit über achtzig Jahren reist Martin nach Candes, um einen Streit zwischen Geistlichen zu schlichten. Dort wird er krank und stirbt am 8. November 397.

Um seinen Leichnam entsteht sogleich ein Streit: Die Gemeinde von Candes will ihn behalten, die von Tours holt ihn zurück. Auf dem Fluss Loire bringen sie ihn in seine Bischofsstadt. Am 11. November wird er dort unter großer Anteilnahme beigesetzt – Menschen säumen mit Lichtern den Weg.

Dieser 11. November ist bis heute der Martinstag. Nicht sein Geburts- oder Sterbetag, sondern der Tag seiner Beisetzung.

Der Martinstag war jahrhundertelang weit mehr als ein Gedenktag. Er markierte das Ende des bäuerlichen Wirtschaftsjahres: Die Ernte war eingebracht, Knechte und Mägde wechselten die Stelle, Pacht und Zins wurden fällig. Verträge liefen „von Martini bis Martini“.

Zugleich begann damals eine vierzigtägige Fastenzeit vor Weihnachten. Der 11. November war also der letzte Tag, an dem noch einmal richtig aufgetischt wurde – ein Grund mehr für den Gänsebraten.

Der Mantel Martins wurde zur wichtigsten Reliquie der fränkischen Könige, Martin selbst zum Schutzpatron des Frankenreichs. Unzählige Kirchen tragen seinen Namen – und mit ihnen ganze Ortschaften.

Lichter gehörten schon zur Beisetzung Martins dazu, und Martinsfeuer sind seit Jahrhunderten belegt. Der Laternenumzug in seiner heutigen Form entstand aber erst im 19. Jahrhundert – vor allem im Rheinland, oft ausgehend von Schulen und Kirchengemeinden.

Dazu kam der Brauch des Martinssingens, am Niederrhein „Schnörzen“ genannt: Kinder ziehen mit Laternen von Haus zu Haus, singen und bekommen dafür Süßigkeiten oder Obst. Aus den Gaben wurden mit der Zeit die Martinstüten.

Auch Sankt Martin hoch zu Ross gehört seit dieser Zeit fest zum Zug – meist begleitet von einem Musikverein, gefolgt von hunderten Kindern mit selbstgebastelten Laternen.

Bei uns in Hehler startet der Zug am frühen Abend. Sankt Martin reitet voran, dahinter die Kinder mit ihren Laternen, begleitet von Musik. Am Zeltplatz brennt das Martinsfeuer.

Danach geht es ins Jugendheim zum Hexen – unserer eigenen Hehler Form der Martinsverlosung. Und die Kinder bekommen ihre Martinstüten, gefüllt wie eh und je.

Getragen wird das alles vom Verein, von vielen ehrenamtlichen Helfern und von Spenden aus dem Dorf. Damit die Geschichte vom geteilten Mantel auch im nächsten Jahr wieder durch Hehler zieht.